Nordiske forekomster av sjeldne jordartsmetaller – en europeisk sjanse for uavhengighet fra Kina? [KOMENTARZ]

Disse råvarene er en vesentlig del av mange nøkkelteknologier, inkludert i vindturbiner og elbiler. Samtidig er verdens største ressurser og produksjon av disse metallene for tiden i Kina. Er de nordiske funnene en sjanse til å virkelig redusere EUs avhengighet av Kina?

Tidlig i januar 2023 ble media informert om oppdagelsen av den største forekomsten av sjeldne jordarter i Europa. Det svenske statseide gruveselskapet LKAB annonserte identifiseringen av omtrent 1 million tonn av disse metalloksidene i Kiruna. Forekomsten, kalt Per Geijer, ligger nord i landet, i den svenske delen av polarsirkelen. Utarbeidelsen av en flere meter lang tunnel på ca 700 m dyp til den nye forekomsten er startet for å undersøke innhold og kapasitet grundig og detaljert. De nåværende resultatene ser imidlertid ut til å bekrefte både størrelsen på funnet og den betydelige tilstedeværelsen av fosfor og oksider av sjeldne jordarter.

I slutten av samme måned påpekte Oljedirektoratet (OD) tilstedeværelsen av en «betydelig» mengde sjeldne jordartsmetaller og grunnstoffer på havbunnen på norsk kontinentalsokkel. Flere av dem skal til og med ha «lang sikt, globalt forbruk. Blant de oppdagede Ressursene er for det meste mangan, sink og kobber, men tilstedeværelsen av magnesium, niob, kobolt, cerium og neodym er også fremhevet, som er på EU-kommisjonens liste over kritiske mineraler (de som har reserver er høyrisiko og samtidig er de de viktigste fra moderne økonomis synspunkt.) Likevel krever dette funnet, også i gruvesammenheng, en mer detaljert leting, siden det ligger på et dyp på ca 3000 m.

Nyere funn ser ut til å bekrefte hovedkonklusjonene i den nordiske innovasjonsrapporten, publisert i 2021. Han påpekte at den nordiske berggrunnen kan sammenlignes med rikdommen til USA, Canada eller Australia når det gjelder mineralrikdom, og at den er i stand til å allokere nesten alle kritiske råvarer definert av EU med deres middels eller store mengder ressurser. potensiell.

Den intensive letingen etter utvinnbare forekomster av sjeldne jordmetaller fra europeiske land understreker bare deres økende betydning i den globale økonomien. De består av en gruppe på 17 kjemiske elementer, inkludert holmium, neodym og yttrium. De er en integrert del av mange moderne teknologier, fra produksjon av kontrollstaver i atomindustrien, til produksjon av veldig sterke magneter som fungerer ved høye temperaturer, til vindturbiner og elektriske bilkomponenter. Derfor er bruken av sjeldne jordartselementer sterkt knyttet til ulike nøkkelsektorer i moderne økonomier, ikke bare i sammenheng med militærindustrielle applikasjoner, men også i sammenheng med grønn transformasjon. Først fremheves deres rolle i utviklingen av vindenergi og e-mobilitet samt produksjon av batterier og solcellemoduler. For eksempel trengs det opptil 600 kg sjeldne jordelementer for å bygge kun én vindturbin, og rundt 1 kg per batteri for en elbil.

De største reservene av sjeldne jordmetaller er lokalisert i Kina (37,9 %), Vietnam (18,9 %), Brasil (18,1 %) og Russland (10,3 %). I motsetning til navnet deres er de ikke så sjeldne, men den globale fordelingen av produksjonen deres er veldig ujevn – Folkerepublikken Kina (PRC) har den største andelen med opptil 61%. USA (15,5 %) er nummer to på listen, etterfulgt av Myanmar (9,4 %) og Australia (8 %).

Den geografiske fordelingen av sjeldne jordartsressurser representerer ikke et veldig optimistisk scenario for Europa, ikke bare fra et økonomisk, men også fra et politisk synspunkt. ved å legge vekt på utvidelse av fornybare energikilder og økning i elektrisk mobilitet. Det er imidlertid viktig å huske at disse metallene er mye brukt i romfarts-, forsvars- og elektronikkindustrien, og deres andel av fornybar energi er bare en dråpe i bøtten med behov.

Ikke desto mindre, sett fra grønn kraftsektorens perspektiv, er denne nedgangen avgjørende. ifølge dr Luisa Moreno, president for Defense Metals og ledende analytiker innen sjeldne jordartsmetaller, «vil introduksjonen av elektriske kjøretøy alene kreve ytterligere 200 000 tonn sjeldne jordartsmetaller i løpet av de neste ti årene.»

Dessverre, til tross for intensivert innsats nylig, er det praktisk talt ingen innenlandsk europeisk produksjon, og all etterspørsel dekkes av import. Enda viktigere, i 2021 ble 98 % av de sjeldne jordartselementene brukt i EU importert fra ett land – Kina.

Gitt virkningen av krigen i Ukraina på den politiske arenaen og økende spenninger i globale internasjonale relasjoner, gir total avhengighet av ett land for en slik nøkkelressurs legitime bekymringer for europeisk sikkerhetspolitikk. Dessuten begynner bevisstheten om at Kina fortsatt er hovedleverandøren å få en resonans som ligner på det tidligere reiste spørsmålet om EUs høye gassavhengighet av Russland. Dette ble merkbart under konflikten på Polens østgrense, da spørsmålene om energiavhengighet ble utspilt i form av et politisk forhandlingskort. Det er ikke usannsynlig at historien vil gjenta seg når det gjelder sjeldne jordarter, ettersom deres ulikt fordelte produksjon, vanskeligheter med å utvinne dem og Kinas høye globale andel av deres forsyning (spesielt til EU) gir rom for rask diversifisering i feltet plutselig reduseres. krisehendelse. Med tanke på den massive importen og de tvilsomme utsiktene for større forsyningsdiversifisering for Europa, kan man lure på hvor fornuftig det vil virke å forby salg av bensinbiler fra 2035 og utover.

Det er av disse grunnene at de siste funnene i Sverige og Norge har fått så mye oppmerksomhet i vestlige medier. De vakte forhåpninger om opprettelsen av en europeisk industri for sjeldne jordartsmetaller og dermed for i det minste en delvis endring i den globale dynamikken i denne sensitive sektoren. Dessverre er nyheten mindre optimistisk enn det kan virke.

Først av alt bør det bemerkes at disse funnene ikke fullt ut vil møte behovene til europeiske økonomier. Per Geijer-forekomsten, som anses som den største i Europa, er for tiden anslått å inneholde 1 million tonn sjeldne jordartselementer. Den vil trolig ikke kunne fortrenge importandelen fra Midtriket nevneverdig. Til sammenligning ligger den største kjente forekomsten i verden (40 millioner tonn), Bayan Obo, i den autonome regionen Indre Mongolia i Kina.

Nyere funn på norsk sokkel har ennå ikke blitt bekreftet av videre utforskning av havbunnen – det er foreløpig usikkert hvor rike forekomstene av sjeldne jordmetaller som er viktige for EU er. Det er heller ikke sikkert i hvilken grad mineralressursene kan utvinnes med akseptabel miljøpåvirkning. En lignende problemstilling er reist i forhold til den svært prospektive Kvanefjeld-gruveforekomsten på Grønland – på grunn av forekomsten av uran i forekomster som inneholder sjeldne jordartselementer, er det problemer med å få konsesjoner for gruvedriften.

En ytterligere hindring er den lave konkurranseevnen til europeisk produksjon sammenlignet med kinesiske forsyninger. I 2020 ble European Raw Materials Alliance grunnlagt for å øke forsyningssikkerheten og diversifiseringen. Arbeidet med å utvikle og støtte innenlandsk gruvedrift vil også bli finansiert, inkludert litium i Extremandura i Spania, Serbia og Portugal. De møter imidlertid motstand fra lokalbefolkningen, spørsmål om miljøtilstanden og problemer med finansiering, noe som gjør at kostnadene for for eksempel europeiskproduserte magneter fortsatt er 20-30 % høyere enn kinesiskproduserte magneter.

En så høy prisforskjell oppstår direkte fra prosessene med utvinning, raffinering og produksjon av sjeldne jordmetaller, siden forekomster av individuelle elementer oftest blandes sammen (noe som øker kostnadene for separasjonen betydelig). I tillegg forblir de bundet i forekomster med et radioaktivt grunnstoff, f.eks. thorium, som forårsaker ytterligere økologiske og helsemessige problemer under gruvedrift. Presset for å oppfylle høye miljøstandarder i Europa fører naturligvis til høyere priser, og selv om Kina begynner å ta i bruk mer bærekraftige produksjonsmetoder, er kostnadsforskjellen fortsatt i Kinas favør.

Utviklingen av gjenvinning av sjeldne jordarter og muligheten for å utvikle sektoren i andre deler av verden, som USA, Afrika eller Australia, kan være et håp. Men det er mange hindringer her også. For det første forblir selve gjenvinningsprosessen komplisert og kostbar, også på grunn av manglende deltakelse fra selskaper som produserer elektroniske enheter. På den annen side kan ikke alle grunnstoffer utsettes for denne prosessen – dette er ikke mulig med gallium og indium.

Ovennevnte problemer tyder på at i tilfellet med EU vil reduksjon av importen av sjeldne jordartselementer og diversifisering av kildene deres ikke løses av nyoppdagede forekomster i Sverige eller Norge. De er utvilsomt en viktig ressurs som bør brukes til å øke forsyningssikkerheten (spesielt med stadig økende etterspørsel), og bruken av dem vil tillate utviklingen av en uavhengig europeisk base, som er nødvendig i krisetider. Likevel er sannsynligheten for en målbar reduksjon i kinesisk innflytelse i industrien foreløpig liten. For tiden dominerer Midtriket forsyningskjeden som har blitt strategisk utviklet de siste tretti årene. Resultatet er en andel på 54 % av verdens forsyning med sjeldne jordarter, en andel på 85 % av verdens forsyning av raffinerte elementer og en andel på 90 % av verdens produksjon og teknologi av sjeldne jordarter, inkludert magneter. Fremtiden for geologiske funn er fortsatt usikker, spesielt i den lovende arktiske regionen. Man bør bare håpe på en dyktig og intelligent avveining av strategiske og økologiske sikkerhetsinteresser fra de europeiske landene.

Forfatter: Magdalena Melke, SKN Energetyki