Tirsdag 29. mars markerer Litauen 18-årsjubileet for NATO-medlemskapet i verdens sterkeste forsvarsallianse.
Litauen, som uttrykte sin vilje til å slutte seg til forsvarsblokken kort tid etter gjenvunnet uavhengighet i 1993, er nå et av tretti medlemsland i organisasjonen dedikert til kollektivt forsvar og fred.
«I møte med den russiske okkupasjonsmaktens ødeleggelse av Ukraina og drap på sivilbefolkningen, er vi nok en gang overbevist om at imperialistiske ambisjoner og politikken om å anerkjenne bare brutal makt i verden ikke har forsvunnet. Men som medlem av NATO har Litauen ikke bare en sterk rygg, men også allierte som er villige til å bevare freden. Vi kan være stolte over at streben etter medlemskap var den riktige avgjørelsen, som ulike politiske krefter i landet klarte å finne konsensus om, og målet ble oppnådd for 18 år siden, sa statsminister Ingrida Šimonytė.
Litauen har de siste årene økt sine forsvarsevner jevnt og trutt, og i mars godkjente Seimas regjeringens forslag om å øke de nasjonale forsvarsutgiftene til 2,52 %. BNP.
Ved å styrke statens forsvarsevner på egen hånd, får Litauen også økende alliert oppmerksomhet for å sikre sikkerheten til NATOs østflanke. En tyskledet NATO-kampgruppe er for tiden basert i Rukla, og tropper og personell er også utplassert til Belgia, Tsjekkia, Luxembourg, Nederland og Norge.
NATOs luftpolitioppdrag i de baltiske statene blir for tiden administrert og sikkerheten til himmelen over Litauen ivaretas av det polske luftforsvaret med F-16 jagerfly basert i Šiauliai, og Storbritannias helikoptre er også basert her. En roterende tung amerikansk bataljon er stasjonert i Pabradė, som skal forsterkes med ytterligere kapasiteter.
For å styrke Alliansens østlige flanke har NATOs hurtigreaksjonsstyrke blitt aktivert for første gang i sin historie, klar til å svare på enhver sikkerhetskrise. De består av bakke-, luft-, sjø- og spesialstyrker som raskt kan reagere på potensielle trusler. I tilfelle en krise kan NATOs spesielle hurtigreaksjonsstyrke også aktiveres når en Vilnius-basert NATO-integrasjonsenhet, sammensatt av representanter fra 13 NATO-land, ankommer.
De litauiske væpnede styrker deltar stadig i fellesøvelser med sine allierte, noe som øker samspillet mellom de væpnede styrkene og deres beredskap til å forsvare seg mot enhver trussel.
«Ølforsker. Kommunikator. Typisk oppdagelsesreisende. Sertifisert student. Faller mye ned.»