Hockey Champions League vil endre seg til det ugjenkjennelige fra neste sesong. Antall deltakere er redusert og i stedet for dagens 32 lag, er det 24 lag som deltar i konkurransen. Derfor vil alle «grunnleggerligaer», det vil si de sveitsiske, svenske, finske, tyske, tsjekkiske og internasjonale østerrikske ishockeyligaene, for øyeblikket ha hver tre plasser i CHL-konkurransen. Dessuten vil det nye Champions League-formatet også inneholde de forsvarende mesterne, så i sesongen 2023/24 blir det Tappara Tampere, noe som betyr at finnene vil ha fire representanter i den kommende konkurransen.
Se også: Når starter NHL-sesongen? Vi har spilleplanen
Representanter for de syv andre ligakonkurransene som ikke tilhørte «grunnleggerligaene» søkte om de resterende fem ledige plassene. I tillegg til de polske mesterne, inkluderte denne gruppen lag fra Danmark, Frankrike, Norge, Slovakia, Slovenia (som nestmesterne i den ukrainske ligaen) og Storbritannia.
Men Champions League er ikke noe for oss…
Dessverre var det ikke plass for mesterne Polen og Slovenia i denne gruppen på fem lag som konkurrerte om et wild card. Det betyr at vår representant for første gang på syv år mangler i ishockeymesterskapet. Vinneren av Continental Cup (ishockey-ekvivalent med fotball-Europa League) spiller heller ikke i CHL. Forrige sesong var det Comarch Cracovia-laget som vant dette trofeet.
CHL-myndighetene kunngjorde i en offisiell uttalelse at beslutningene om å gi wild cards ble tatt etter nøye analyse av mange kriterier som sportslig konkurranseevne, ledelsesstruktur, infrastruktur og oppmøte på kamper. Og selv om vår polske ishockeyliga tok den høyeste plassen blant alle de syv «up and coming ligaene» og vi ikke var nederst på rangeringen i andre kriterier heller, fant vi ikke anerkjennelse i øynene til de ansvarlige for Champions Hockey liga i kommende sesong. Arrangørene informerte om at denne avgjørelsen kun gjelder de kommende kampene, så det er mulig at den polske mesteren vil få et «wild card» neste sesong.
Slovakene avverget krisen…
Nylig var det en sjanse for at den nåværende mesteren av Polen – GKS Katowice, som ville erstatte vinneren av den slovakiske ligaen – HC Košice – vil spille i neste Champions League-sesong. I begynnelsen av mai brøt det ut en åpen konflikt mellom myndighetene i det slovakiske ishockeyforbundet (SZLH) og en gruppe klubber som spiller i den slovakiske Extraligaen. Denne gruppen inkluderte også de nasjonale mesterne HC Košice, som hadde garantert deltakelse i Champions League i sesongen 2023/24. Hvis våre sørlige naboer hadde en ishockey-«lockout», ville laget fra Košice bli ekskludert fra å spille i CHL. I deres plass vil de polske mesterne (GKS Katowice) eller de slovenske mesterne være (med mindre de ukrainske mesterne erklærer at de har tilgang til spillet).
Nylig kom det en melding om at konflikten mellom den slovakiske ishockeyunionen (SZLH) og ni klubber er avsluttet, noe som betyr at HC Košice kan spille i Champions League. «Jeg hadde nylig en lang telefonsamtale med Champions League-sjef Martin Baumann og informerte ham om den nåværende situasjonen. Han var glad vi kom til enighet. Jeg kan forsikre fansen om at Champions League ikke er i fare for Košice for øyeblikket – forsikret manageren til HC Košice, Miloslav Klima.
Det nye formatet gir flere følelser!
Fra og med denne sesongen vil også formatet på turneringen endres, i tillegg til reduksjonen i antall deltakere. Det tradisjonelle gruppespillet (åtte grupper med fire lag hver) vil ikke lenger eksistere. Etter eksemplet med fotball Champions League, som trer i kraft i nær fremtid, er det innført en ordinær sesong der alle klubber danner en gruppe og konkurrerer mot hverandre etter det «sveitsiske systemet». Det antas at hvert lag spiller totalt seks kamper i den nye hovedfasen, men hvert lag kun én gang (tre hjemme- og tre bortekamper). Det vil ikke være andre etapper i dette formatet. Det vil også være et bord for alle lag som deltar i denne konkurransen. De 16 beste lagene går videre til knockout-fasen, som spilles i gjeldende format.
«Det er en veldig god løsning fordi alle kamper vil telle og det er veldig positivt for denne konkurransen,» sa Stefan Hedlund, Rapperswil-Jona Lakers-trener.
– Det nye formatet vil bringe mye mer spenning til fansen – overbeviser Frederik Hellgren, assistenttrener for Växjö Lakers.
«Jeg håper at dette formatet vil tiltrekke seg flere fans til sporten og selve spillene vil bli mer intense og interessante,» sier Dusan Salficky, sportsdirektør i tsjekkiske Dynamo Pardubice.
«Hvert spill betyr noe, pluss et bord. Jeg tror at disse endringene vil glede alle spillere, trenere og klubber,» sa Christian Winkler, sportsdirektør i Red Bull München.
«I det gamle formatet var det lag som allerede hadde kvalifisert seg til sluttspillet og egentlig ikke trengte å kjempe lenger. Det nåværende formatet er definitivt mer konkurransedyktig i Champions Hockey League, sier Jan-Axel Alavaara, sportssjef i Adler Mannheim.
– Ting vil forbli spennende frem til femte og sjette kampdag, det vil si helt til slutten av den ordinære fasen, sier Farjestad Karlstad-trener Tomas Mitell.
– Det gjør Champions League veldig konkurransedyktig. Jo flere kamper du vinner, desto høyere er bordplasseringen, forsikrer Marc Gautschi, daglig leder for HC Geneve-Servette.
– Hovedfordelen med det nye formatet er at du møter seks motstandere i stedet for bare tre. Dette gir deg og dine fans en bedre oversikt over europeisk hockey når du møter et bredere spekter av motstandere, sier Tim Regan, administrerende direktør i ERC Ingolstadt.
«Det er bra å spille mot seks forskjellige motstandere, og en samlet ledertavle med tjuefire lag som konkurrerer mot hverandre er også et stort pluss,» oppregner Erik Forssell, administrerende direktør i Skelleftei AIK.
«Nå teller hver kamp og hvert poeng vil være veldig viktig. «Det er en veldig god endring som vil bidra til å utvikle denne konkurransen,» sier Martin Steinegger, daglig leder i EHC Biel-Bienne.
Revolusjon i regelverket!
Det viser seg at dette ikke er slutten på endringene i den kommende Champions Hockey League. Fra sesongen 2023/23 endres også regelverket, hvor det viktigste gjelder mindre straffer.
Den første endringen til Mindre straffer gjelder nå på samme måte som Store straffer. Et lag som slipper inn et mål mens det er i undertall vil fortsette å spille i undertall og straffen vil ikke bli annullert.
Ved det andre byttet signaliserer dommerne at en spiller skal straffes, og motstanderlaget erstatter målvakten med en sjette feltspiller på isen. I en slik situasjon, hvis laget som spiller med fordel «på seks» scorer et mål, blir målet tildelt og motstanderens straff annulleres ikke, men laget må spille med en mann nede. I tillegg vil en mindre straff bli vurdert selv om et mål scores mens den suspenderte straffen pågår.
Den siste nyvinningen er bestemmelsen som lar deg annullere straffen hvis laget i undertall scorer et mål.
– Vi har utviklet tre enkle, men effektive endringer som har et stort potensial til å tilføre spenning til spillet. Alle tre endringene er ikke-invasive og veldig enkle å forstå. Jeg er veldig fornøyd med resultatet, og jeg tror vi har klart å få til endringer som finner den rette balansen mellom innovasjon, spenning og troverdighet. Det blir interessant å se hvordan de endrer spillet i den nye sesongen, understreker administrerende direktør Martin Baumann i CHL.
Foreløpig gjelder disse regelendringene kun for Champions League-spill. Kampene i Champions Hockey League er i regi av International Ice Hockey Federation (IIHF) og det er mulig at dersom Champions League-eksamenen blir bestått, vil de bli utvidet til andre turneringer i de olympiske leker eller verdensmesterskap.
«Uhelbredelig matforkjemper. Utforsker. Vennlig popkulturelsker. Stolt ølmaven. Ivrig arrangør. Sertifisert musikknerd.»