Nye bevis fra bunnen av en innsjø i de avsidesliggende Nord-Atlantiske Færøyene antyder at en ukjent gruppe mennesker bosatte seg der rundt år 500 e.Kr. – rundt 350 år før vikingene, som inntil nylig ble ansett som de første menneskelige innbyggerne, var gyldige. . Nybyggerne kan ha vært keltere som krysset grove og ukjente hav fra det som nå er Skottland eller Irland. Resultatene vises i journalen i dag Kommunikasjon Jord og miljø.
Færøyene er en liten, robust øygruppe halvveis mellom Norge og Island, omtrent 200 mil nordvest for Skottland. Imponerende klipper dominerer kysten; Mørket av sterk vind og overskyet vær, er det steinete landskapet for det meste tundra. Det er ingen bevis for at urfolk noen gang har bodd der, noe som gjør det til et av de få landene på planeten som forble ubebodd frem til historisk tid. Tidligere arkeologiske utgravninger har vist at vikingsjøfarere først nådde dem rundt 850 e.Kr., kort tid etter at de utviklet langdistanse-navigasjonsteknologi. Bosetningen kan ha vært et springbrett for vikingbosetningen Island i 874 og deres kortvarige bosetning Grønland rundt 980.
Den nye studien, ledet av forskere ved Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory, er basert på innsjøsedimenter som inneholder bevis på at tamme sauer plutselig dukket opp rundt 500 e.Kr., i god tid før den norrøne okkupasjonen. . Tidligere var øyene hjem til ingen pattedyr, tamme eller på annen måte; sauene kunne bare ha kommet med mennesker. Studien er ikke den første som hevder at noen andre kom dit først, men forskere sier at den avslutter saken.
Forskere oppdaget dette på 1980-tallet plantago lanceolata, et ugress som vanligvis forbindes med forstyrrede landområder og beitemarker og ofte brukt som en indikator på tidlig menneskelig tilstedeværelse i Europa, dukket opp rundt 2200 f.Kr. på Færøyene. På den tiden ble dette ansett som mulig bevis på menneskets tilkomst. Imidlertid kan frøene ha kommet med vinden, og planten trenger ikke en menneskelig tilstedeværelse for å etablere seg. Tilsvarende viser studier av pollen samlet inn fra innsjøer og myrer at den treaktige vegetasjonen i stor grad forsvant en gang før den norrøne perioden – muligens på grunn av fortsatt tygging av sau, men også muligens på grunn av naturlige klimatiske endringer.
Noen middelaldertekster tyder på at irske munker nådde øyene rundt 500 e.Kr. På den ene siden skal St. Brendan, en berømt og fjern irsk navigatør, ha krysset Atlanterhavet med kamerater fra 512 til 530 og funnet et land med kallenavnet De velsignedes øy. Senere spekulasjoner og kart sier at det var Færøyene – eller Azorene helt i sør, eller Kanariøyene – eller at Brendan faktisk nådde Nord-Amerika. Det er ingen bevis for noe av dette. Århundrer senere, i 825, skrev den irske munken og geografen Dicuil at han hadde fått vite at eremitter hadde bebodd noen ukjente nordlige øyer i minst 100 år. Spekulasjonene landet senere på Færøyene igjen, men det fantes aldri noe bevis.
Det første fysiske beviset på tidlig belegg kommer fra en studie fra 2013 i tidsskriftet anmeldelser av kvartære vitenskaper, av to flekker med brent torv med forkullet byggkorn funnet under gulvet i et vikinglanghus på den færøyske øya Sandoy. Forskere har datert kornene til 300 til 500 år før nordboerne; Bygget var ikke på øya før, så noen måtte ta det med. For mange arkeologer var dette sterke bevis på bosetting før viking. Andre ønsket imidlertid å se en form for bekreftelse før de erklærte saken avsluttet.
Forskerne i den nye studien brukte en ikke-arkeologisk tilnærming. I en liten båt seilte de på en innsjø nær landsbyen Eiði, et gammelt vikingsted på øya Eysturoy. Her slapp de åpne, vektede rør på bakken for å samle opp gjørme – sedimentet som faller år etter år og samler seg over årtusener, og danner et langsiktig miljøavtrykk. Kjernene penetrerte rundt 9 fot og registrerte rundt 10 000 år med miljøhistorie. Forskere håpet opprinnelig å få en bedre forståelse av klimaet under vikingokkupasjonen, men ble overrasket.
Fra en dybde på 51 centimeter (20 tommer) i sedimentet fant de tegn på at et stort antall sauer plutselig var kommet, sannsynligvis mellom 492 og 512, men muligens så tidlig som 370. De avslørende tegnene: identifiserbare fragmenter av sau-DNA og to ulike typer sauer Lipider produsert i fordøyelsessystemet til sau – de såkalte fekale biomarkørene. (Forskerne fant også biter av menneskelig DNA i de samme lagene, men mistenker moderne forurensning ved håndtering av prøvene.) Et lag med aske avsatt ved et kjent islandsk vulkanutbrudd i 877 hjalp dem med å datere pålitelige sedimentære sekvenser under.
«Vi tar det som en spiker i kista at folk var her før vikingene,» sa hovedforfatter Lorelei Curtin, som utførte forskningen som doktorgradsstudent ved Lamont-Doherty. Hun bemerket at selv om Færøyene kan virke robuste og ville i dag, har praktisk talt hver kvadratcentimeter med vegetasjon blitt spist bort av færøysk sau, en færøysk stift som finnes nesten overalt.
Bortsett fra den tidligere oppdagelsen av styes, har ingen ennå funnet fysiske rester av før-norrøne mennesker, men forskere sier at det ikke er overraskende. Det er svært få egnede områder for bosetting på Færøyene, for det meste flate områder ved foten av lune bukter hvor norrøne ville ha bygget på tidligere bosetninger. På den annen side «kan man se at sauens DNA og biomarkørene virker samtidig. Det er som en på-av-bryter,» sa paleoklimatolog William D’Andrea de Lamont-Doherty, som ledet studien. Han påpeker at markeringene passer godt med beretningene til irske munker. Men, sa han, «disse tidlige skriftene er magre – alt er tilfeldig. »
Så hvem var disse tidlige nybyggerne? D’Andrea og Curtin spekulerer i at de kan ha vært keltere, men ikke nødvendigvis munker. For det første kommer mange færøyske stedsnavn fra keltiske ord, og gamle keltiske graver, selv om de er udaterte, er spredt rundt på øyene. I tillegg viser DNA-studier av moderne færinger at deres farslinjer hovedsakelig er skandinaviske, mens deres morslinjer hovedsakelig er keltiske. Andre deler av Nord-Atlanteren viser denne asymmetrien – mannlige vikingbosettere sies å ha tatt med seg keltiske koner – men Færøyene har den høyeste graden av mors keltiske aner, noe som tyder på at det eksisterte en keltisk befolkning før vikingene.
Kevin Edwards, arkeolog og miljøforsker ved Skottlands University of Aberdeen og medforfatter av artikkelen fra 2013 om styes, sa at den nye studien har gitt «overbevisende og spennende bevis for en annen øy i skjærgården» av tidligere menneskelig beboelse. Han la til: «Kan lignende bevis finnes på Island, hvor lignende argumenter blir fremsatt for en pre-norrøn tilstedeværelse og som utrolig lignende arkeologiske, pollenanalyser og menneskelig DNA vil komme for?» »
De andre forfatterne av studien er Nicholas Balascio fra College of William & Mary; Sabrina Shirazi og Beth Shapiro fra University of California, Santa Cruz; Gregory de Wet og Raymond Bradley fra University of Massachusetts, Amherst; og Jostein Bakke fra Universitetet i Bergen. Lorelei Curtin er nå postdoktor ved University of Wyoming. Forskningen er resultatet av et samarbeidsprosjekt tildelt Columbia University, UMass Amherst og William & Mary av Department of Behavioral and Cognitive Sciences ved US National Science Foundation.
«Guru for sosiale medier. Sertifisert alkoholelsker. Ond musikkfanatiker. Internett-evangelist.»