Fredagens åpningsseremoni i Astana åpner VM-kampen mellom Russlands Jan Niepomniachti under FIDE-flagget og Kinas Ding Liren. Fra søndag skal de kjempe om arven til nordmannen Magnus Carlsen, som bestemte seg for ikke å forsvare tittelen. Den 32 år gamle stormesteren fra Tönsberg annonserte i juli at han ikke ville forsvare tittelen. «Jeg har ikke motivasjonen til å spille en kamp til. Jeg liker det ikke mye. Jeg tror ikke jeg har mye å vinne.
Se også: To kinesiske kvinner skal kjempe om verdensmesterskapet i sjakk
Han har sittet på sjakktronen siden 2013, da han detroniserte Viswanathan Anand. Etter det forsvarte han mesternes krone fem ganger i kamper om tittelen, og vant igjen med stormesteren fra India (2014), russeren Sergei Karjakin (2016), amerikaneren Fabiano Caruana (2018) og i desember 2021 viste han seg å være en mester bedre enn glem-meg-ikke.
Utfordreren ble slått 7,5:3,5 i finalen og har nå en sjanse til å bli Russlands første verdensmester i sjakk siden 2007. Den siste var Vladimir Kramnik.
Nepomniachtchi, født i Bryansk 14. juli 1990, skal spille i kampen om verdensmesteren for andre gang. Han vant igjen retten til å spille om tronen på fjorårets kandidatturnering i Madrid, hvor han etterlot syv konkurrenter i feltet, inkludert Ding, som tok andreplassen, og den beste polske stormesteren, Jan-Krzysztof Duda (plass syv).
«Nepo» lærte å spille sjakk i en alder av fire og et halvt år. I barndommen vant han fire gullmedaljer ved EM og verdensmesterskap opp til 10 og 12 år (2000-02). Han er to ganger russisk mester og europamester i 2010. I 2007 fikk han stormestertittelen. Hans høyeste karriererangering er den nåværende – 2795, som plasserer ham på andreplass på verdensrankingen.
Han fullførte en journalistutdanning ved universitetet. I begynnelsen av mars i fjor signerte sammen med andre kjente russiske sjakkspillere, inkludert Alexander Grishchuk, Daniil Dubov, Aleksadra Kosteniuk, Peter Svidler og Andrei Esipienka, et brev adressert direkte til Vladimir Putin som ber om en umiddelbar våpenhvile i Ukraina og en slutt til konflikten gjennom fredsforhandlinger ble etterlyst.
Ding Liren er to år yngre. Han ble født 24. oktober 1992 i Wengzou, hjemmet til Kinas første stormester Ye Rongguang og tidligere verdensmester for kvinner Zhu Chen. Under veiledning av erfarne trenere i hjembyen sjakk utviklet han raskt talentet sitt.
I 2009, 16 år gammel, ble han tidenes yngste kinesiske mester og mottok stormestertittelen. I 2011 og 2012 vant han ytterligere nasjonale priser. I september 2017 ble han den første kineseren i historien som vant retten til å delta i kandidatturneringen, og nådde verdenscupfinalen. Et år senere passerte han 2800 poeng på FIDEs rangeringsliste, og ble igjen den første stormesteren fra Middle Kingdom og den 14. sjakkspilleren i verden. Rekordtallet hans er 2816 i november 2018. En gang var han viseverdensmester, nå er han tredje (2788), bak Carlsen og Niepomniaszczi.
Lirens motstandskraft og utholdenhet er bevist av en enestående 100-kamper ubeseiret rekke i 2017-18. Denne forestillingen ble kun overgått av Carlsen i 2019. Den kinesiske tittelutfordreren er kjent for å være hard på brettet, men ydmyk og stille i det virkelige liv, noe som har gitt ham sympatien fra fansen.
I 2009-22 møttes russerne og kineserne 14 ganger i klassiske kamper. Niepomniashchi vant tre, Liren vant to, ni endte uavgjort. Senest spilte de mot hverandre i Candidates Tournament i Madrid. Russeren vant den første kampen med svart på 32 trekk, og omkampen var ikke avgjørende.
Spillet mellom Niepomniashchi og Liren består av 14 runder og vil vare til 30. april, med mindre en av rivalene scorer 7,5 poeng tidligere. Hviledagene er 11., 14., 17., 19., 22., 25. og 28. april. Festen på St. Regis Astana starter kl. 11.00 polsk tid. I tilfelle uavgjort vil vinneren bli avgjort i Fast Track-sluttspillet 30. april.
Premiepotten for verdensmesterskapet i sjakk i 2023 er på to millioner euro. Vinneren får 60 prosent av det beløpet, taperen får 40 prosent.
RM, Polsat Sport, PAP
«Uhelbredelig matforkjemper. Utforsker. Vennlig popkulturelsker. Stolt ølmaven. Ivrig arrangør. Sertifisert musikknerd.»