BUDVA, Montenegro: Montenegro har lenge vært en magnet for superyachter, turister og eiendomsspekulanter fra Russland. Men Adriaterhavslandet har lovet å slutte seg til sanksjoner mot Moskva, og uten garantier om tilførsel av russiske penger, ser fremtiden usikker ut.
Etter Vladimir Putins invasjon av Ukraina forrige måned, står det lille EU-kandidatlandet på Balkan, som ble med i NATO for bare fem år siden, overfor et stort problem.
Anvendelsen av Brussel-pålagte sanksjoner mot Moskva kan sette den økonomiske balansen i landet på 620 000 mennesker i fare, hvor en fjerdedel av bruttonasjonalproduktet er basert på turisme, som russerne har bidratt betydelig til det siste tiåret.
«Vi elsker russerne. Og vi er avhengige av dem, sier Danica Kazanegra Gregovic, direktør for reisebyrået Gulliver Montenegro, til AFP i Budva på Adriaterhavskysten.
På byens hovedpromenade høres russisk oftere enn montenegrinsk. I badebyen er en hel rekke butikker og skoler dedikert til tusenvis av russiske emigranter.
Som mange andre frykter Gregovic virkningen av rekken av sanksjoner mot russiske finansinstitusjoner og flyforbud i Europa på Montenegro.
Timingen kunne ikke vært verre. Reiselivsfagfolk regnet sterkt med høysesongen for å tiltrekke seg feriehungrige mennesker etter å ha blitt fratatt dem av pandemien.
«Vi har allerede overlevd to forferdelige turistsesonger. Vi kommer til å ta flere treff enn vi ønsker,» innrømmer Gregovic.
«Foretrukket mål»
For å gjøre vondt verre, ser investeringene som har hjulpet eiendomsutvikling i kystregioner allerede ut til å tørke ut ettersom russere finner det stadig vanskeligere å få penger ut av landet.
I årevis har slappe investeringslover og det faktum at russere ikke trenger visum for å reise til Montenegro oppmuntret til tilstrømningen av russiske penger og ført til en vanvidd med å bygge villaer en gang intakte.
– Mesteparten av pengene som ble investert på kysten kom fra Russland, sier Dejan Milovac, visedirektør i Le Mans, en anti-korrupsjonsgruppe. «Montenegro var et veldig populært reisemål for velstående russere som ønsket å kjøpe eiendom eller skjule formuen.»
Russere har også hatt stor nytte av «gyldne pass», et program som gir statsborgerskap til utlendinger som investerer opptil €450 000 i landet. Mer enn 60 % av disse passene ble utstedt til russere i løpet av de siste 14 månedene.
Men det er ikke solgt noe i Budva siden invasjonen, bekrefter to ulike eiendomsmeglere overfor AFP.
«Alt har stoppet opp. Byggingen har stoppet, folk har problemer med å jobbe, sier Jovan, en 44 år gammel bareier fra Budva. «Vi er noen måneder ute av sesongen, og alt dette skaper problemer for virksomheten vår.»
Myndighetene prøver å dempe frykten etter å ha lovet å innføre sanksjoner mot Moskva i tråd med europeiske tiltak.
Disse sanksjonene er ennå ikke innført på grunn av uenighet mellom politiske fraksjoner, men regjeringen har lovet tiltak for å dempe det økonomiske nedfallet fra konflikten, inkludert økende drivstoff- og matvarepriser.
– Dessverre har det kommet krig og vi må lete etter andre markeder, sa utenriksminister Dorde Radulovic til AFP, og mente at vi burde bruke dette til å innovere.
«taper mye»
«Kanskje det er på høy tid at vi prøver å diversifisere økonomien vår. Kanskje det er på høy tid at vi ikke bare stoler på én sektor, nemlig turisme.»
Montenegro og Russland har opprettholdt ganske harmoniske forhold i århundrer, basert på deres slaviske og ortodokse arv og allianser under krigene på 1900-tallet.
I 2006 skilte Montenegro seg fra Serbia og vendte seg til Vesten, men forholdet til Russland har holdt seg relativt stabilt bortsett fra en kuldesituasjon i 2016.
Montenegrinske myndigheter anklaget deretter Moskva for å ha fremmet en påstått kuppplan som hadde som mål å hindre landet i å bli med i NATO, noe Kreml konsekvent har benektet.
Til tross for alt forble Montenegro et populært reisemål for russere som ønsket å feriere, emigrere eller investere.
Livet er komplisert for russiske utlendinger. Mange er avskåret fra Russland, har ikke lenger tilgang til sine russiske kontoer, og kredittkortene deres er sperret.
«Kanskje det er vår feil at vi ikke har forklart hvor farlig (Putin) er,» sukker Marat Gelman, en russisk kunstsamler som er fiendtlig mot den russiske presidenten.
«Alle som har noen tilknytning til Russland vil tape mye.»
«Guru for sosiale medier. Sertifisert alkoholelsker. Ond musikkfanatiker. Internett-evangelist.»