25. februar – Troy Barnes tilbrakte lørdagskvelden i Mykolaiv i Ukraina slik han har gjort mange ganger før.
Svartehavets elveby med nesten en halv million mennesker var fullpakket med barer og restauranter. Barnes, en profesjonell fremste basketballlandskamp, gikk ut for å spise og drikke med lagkameratene før fridagen.
Han var klar over rapporter om konsentrasjonen av russiske tropper på den ukrainske grensen. Han erkjente imidlertid at demonstrasjoner av russisk militærmakt er en normal del av livet i Ukraina.
«Det er hva mine ukrainske kolleger og teamledelsen fortalte meg,» sa Barnes. «Vi la merke til det den gangen. De gjør disse provokasjonene. Du har understreket at det ikke er nødvendig å få panikk.
Han har fulgt nyhetene tett i noen uker ettersom presset for å forlate landet økte jevnt og trutt.
Barnes, 33, har brukt 11 sesonger på å spille proff basketball i Europa. Den mektige 6 fot x 7-spissen innser realistisk hvor mye tid han har igjen til å spille et spill som har levd et lykkelig liv fra en ung alder.
«Basketball er åpent 24 timer i døgnet og alt er sekundært,» sa han. – Så jeg prøver å gjøre det til hjulene faller, jeg gjør det så ofte og så lenge som mulig.
Bernays, alltid en kjent idrettsutøver, spilte videregående ball for Edward Littles i Auburn og ble senere overført til University of Maine i Orone. Han fløy tilbake til Auburn for to år siden da byen omdøpte retten til hans ære og etablerte barnesykehus rundt om i byen i løpet av sesongen hans.
Da kontrakten hans med det litauiske laget gikk ut i fjor, fortalte Bernays agenten sin at han ønsket å påvirke og finne en god karakter uansett hvor han gikk. Å signere en kontrakt for å spille i Mykolayiv var en fullstendig basketballbeslutning.
«Jeg ønsket å finne et team å bidra til og være en teamleder og teamledelsen ba meg om å gjøre det,» sa Barnes. – Derfor bestemte jeg meg for å komme hit.
Da den russiske hæren begynte å omringe nasjonen, følte han en plikt overfor lagkameratene, ukrainerne og fansen, til å bli hos ham.
Det hjalp basketballproffen til utmattelse. To treningsøkter om dagen, se en film før kamp, fokus på jobb. Tren, konkurrer, sov, gjenta. Alene med kona hjemme i Norge, hvor hun studerer til lege, bestemte Barnes seg for å bli eller dra.
Presset for å forlate Ukraina økte i slutten av januar da det amerikanske utenriksdepartementet ba amerikanske statsborgere om å flykte fra landet.
«Så fikk vi panikk,» sa Barnes.
Lagkameratene og lederne hans møttes for å diskutere situasjonen og snakke om muligheter. Bernays følte at teamet jobbet hardt for å håndtere situasjonen. Det var imidlertid illevarslende tips å forberede, for eksempel anbefalingen om å beholde det meste av eiendelene dine.
Flere og flere utenlandske spillere smelter ut av ligaens liste hver dag.
Han kastet avgjørelsen inn i hodet hans. Hva om du drar og ingenting skjer? Hva om det overlever og blir verre?
Moren hans, Laurie Barnes, var bekymret for ham, og sendte en umiddelbar melding fra Maine.
«Jeg har bestemt meg for å bli,» sa Barnes. «Alt var bra. Ingenting har endret seg her.»
Han sa at lagledere prøvde å holde spillerne fokusert, men det var nesten umulig å følge med på nyhetene ettersom flere og flere russiske tropper, pansrede kjøretøyer og skip invaderte over tid. Han utvekslet synspunkter med en gruppe andre spillere fra laget hans fra utlandet og snakket om hva de burde gjøre.
Sist torsdag møtte Mykolaev laget fra den ukrainske hovedstaden Kiev og ledet laget med 18 poeng. Ved nærmeste bank hadde alle utlendingene unntatt én allerede flyktet fra landet. Rundt 70 prosent av utenlandske spillere har allerede forlatt ligaen.
Livet i Mykola føltes normalt fredag og lørdag.
Så på søndag våknet han av agentens beskjed: Det er på tide å gå.
«Jeg bestilte et fly fra Ukraina og dro samme dag,» sa Barnes.
Han og hans kroatiske kollega befant seg på en to timers reise til nærmeste hovedflyplass i Odessa og ble snart fløyet til Norge for å møte konene sine.
Timingen var upåklagelig. Tre dager senere beordret Russlands president Vladimir Putin en fullskala invasjon av Ukraina, som begynte med et angrep på landets flyplasser og militære flyplasser.
Nå trygt i Sør-Varanger krangler Barnies om avgangen, uvitende om hva som kan skje i fremtiden. I Norge har han ikke et sted i nærheten å trene på, men han er ikke så bekymret for å miste fordelen. Han er mer interessert i det ukrainske folket.
«Jeg er veldig lettet over å ikke være der, men det er anspent fordi jeg har venner der og folk jeg bryr meg om,» sa han. – Dette er den største katastrofen på 100 år.
«Internettjunkie. Sertifisert problemløser. Uunnskyldende nettnerd. Total kaffespesialist. Faller mye ned. Lidenskapelig twitterekspert. Generell baconelsker.»