I syv tiår ble en mektig vestlig militærkoalisjon ledet av menn fra Vest-Europa, men nå forventer mange observatører at en gruppe på 30 stater velger en kvinne, kanskje til og med fra den østlige flanken.
Mr. Stoltenberg, som er planlagt å jobbe frem til desember, vil fortsatt møte den skremmende utfordringen med Russlands aggressive mobilisering i Ukraina-krisen.
Men innen utgangen av juni, når de allierte kommer til enighet i Madrid, skal utsendingene fra landene ved Det nordatlantiske råd allerede ha blitt enige om en kandidat. I Brussel, hvor NATOs hovedkvarter ligger, spekuleres det allerede om mulige budgivere.
«Ansettelsesprosessen er vag. Ingen opptrer åpenlyst, men mange navn sirkulerer blant de allierte, sier en europeisk diplomat til AFP.
Rettssaken foregår for lukkede dører, med stor vekt på det politiske aspektet.
Selv om NATOs generalsekretær alltid har vært europeisk – og Europa, som øverstkommanderende for allierte, alltid er amerikansk – vil ingen av kandidatene uttrykke interesse uten støtte fra USAs president Joe Bidens administrasjon.
Dette gjenspeiler det faktum at selv om 21 av NATOs 30 medlemmer også er en del av EU, er USA fortsatt den ubestridte lederen av alliansen.
Denne gangen forventer imidlertid mange at den nye sivile lederen kommer fra minst ett EU-land, med Vesten som justerer sin maktbalanse for å imøtekomme krav om «europeisk suverenitet» eller «strategisk autonomi» fra ledere som Frankrikes president Emmanuel Macron.
Ifølge en tidligere NATO-tjenestemann er «selv amerikanerne» ikke lenger motstandere av EUs høyere ambisjoner.
«Sannsynlig kandidat»
Så hva slags mennesker snakker vi om? Flere navn dukket opp under samtaler mellom tjenestemenn og eksperter i Brussel, med tanke på at, som i tilfellet med Vatikanets konklave som valgte en pave, ble de første favorittene ofte droppet under prosessen og en uventet kandidat dukket opp.
Tidligere britiske statsminister Theresa May blir ofte sitert som en kandidat. Hun oppfyller mange kriterier: hun er en kvinne, en respektert tidligere statsminister, en mann fra landet som bruker det nest største forsvarsbudsjettet i NATO.
Men, som den tidligere høytstående NATO-tjenestemannen har sagt, kan enkelte EU-hovedsteder være motvillige til å ta på seg stillingen som britisk leder etter Brexit. Uansett var tre av de 13 tidligere generalsekretærene britiske, så det kan være en av de nyere eller mindre medlemmenes tur.
Pressen i Brussel snakker allerede om en mulighet for Belgias 47 år gamle utenriksminister Sophie Wilmes til midlertidig å lede en minoritetsregjering mens landet kjempet med de første bølgene av pandemien.
Wilmes ser ut til å være en «sannsynlig kandidat» for seniordiplomaten. Han bemerket at Wilmes var «en av grunnleggerne, gode allierte og partnere til EU» og at hennes to forgjengere var «veldig forsiktige» med europeisk forsvar.
Noen tilhengere av Stoltenberg, hvis ikke-EU-hjemland Norge innrømmer at han noen ganger har undervurdert Europas forsøk på å organisere sin forsvarsstrategi i eller utenfor alliansen og at enhver styrking av europeisk solidaritet vil gå på bekostning av den transatlantiske alliansen.
Hans forgjenger, Anders Fogh Rasmussen, kom fra Danmark. Til tross for at det er medlem av EU, er forsvarsapparatet sterkt avhengig av amerikansk planlegging og er ikke formelt involvert i utformingen av EUs overordnede forsvarspolitikk.
nykommere
Wilmes vil sannsynligvis bli støttet av Frankrike, som tradisjonelt ikke har nominert sin egen kandidat, men den belgiske ministeren selv nektet å kommentere slike taler, og ministre hun møtte på nylige EU-råd fortalte AFP at de ikke hadde erklært noen ambisjoner.
Den gang, i den østlige horisonten under russisk trussel, ønsket mange østlige NATO-medlemmer, som hadde sluttet seg til alliansen etter vestlig seier i den kalde krigen og sammenbruddet av den sovjetledede Warszawa-pakten, ikke lenger å bli sett på som nykommere og løpe for kontor.
Blant de flere kandidatene som er nevnt er 65 år gamle Dalia Grybauskaitė, som tidligere litauisk president med god forståelse for NATOs utfordringer ved den russiske grensen og som tidligere EU-kommissær med venner i begge store internasjonale organisasjoner i Brussel.
Europeiske tjenestemenn er enige om at tiden er inne for en kvinne til å overta stillingen som NATO-leder og, i tillegg til de tre kandidatene, flere andre, inkludert tidligere EUs utenrikspolitiske sjef Federica Mogherini, en venn av Stoltenberg, den nåværende rektor ved College of College of Europa i Brugge vil snakke om forholdet mellom EU og NATO.
Men én ting er klart: Til slutt, som en europeisk minister klaget, «vil Washington bestemme.»
Det er ikke tillatt å publisere, sitere eller på annen måte reprodusere informasjonen til BNS nyhetsbyrå i massemedier og på Internett uten skriftlig samtykke fra UAB BNS.
«Ølforsker. Kommunikator. Typisk oppdagelsesreisende. Sertifisert student. Faller mye ned.»