VLADIMIR Putin kan til slutt invadere NATO-land dersom han griper Ukraina som en troppemasse på grensen til Polen, har USA advart.
Putin har aldri vært sjenert for sine ambisjoner om å returnere landet sitt til Sovjetunionens storhetstid.
Russland startet en fullskala krig mot Ukraina med samtidige angrep fra sør, øst og nord, land og luft.
Tanks krysset grensen, raketter og bomber regnet ned, og helikoptre ankom etter at Putin ga ordre om å angripe.
Og det er frykt for at Ukraina kan bli første stopp for den russiske supremoen etter at han utløste terror i landet tidlig torsdag morgen.
Putin kan bli oppmuntret av invasjonen av Ukraina og forsøke å ta kampen mot andre østeuropeiske nasjoner.
En massiv troppeoppbygging har allerede blitt sett i den hviterussiske byen Brest – bare 10 mil øst for den polske grensen.
Jack Detsch, Pentagon nasjonal sikkerhetskorrespondent ved Foreign Policy, sa at satellittbilder viser Russland samlet tropper, rustninger, artilleri og utstyrsbærere på en treningsplass i Brest.
Anthony Blinken sa at det var «mulig» at Putin kunne sikte utenfor Ukraina.
Den amerikanske utenriksministeren sa til ABC News: «Er det mulig at Putin går utover Ukraina? Selvfølgelig er det en mulighet. »
Men han advarte om at dersom Putin gikk inn i Polen, Slovakia, Ungarn eller Romania, ville det bety å invadere et NATO-medlemsland.
Dette ville automatisk trekke USA, Storbritannia og de andre nasjonene i 30-nasjonsalliansen inn i den spiralende konflikten.
🔵 Les vår Liveblogg Russland-Ukraina for de siste oppdateringene
Blinken sa: «Dette betyr at et angrep på ett NATO-medlem er et angrep på alle NATO-medlemmene.
«Presidenten har gjort det veldig klart at vi vil forsvare hver tomme av NATOs territorium. »
Den amerikanske utenriksministeren sa at han mener dette er den «sterkeste avskrekkende» for Putins flytting utover Ukraina til Europa.
Russland har tidligere engasjert seg i «Hitler-stil» landgrep – som på Krim og Georgia – mens de har inngått viktige allianser med diktatorer i nabostatene for å utvide sin innflytelse.
Vlads trekk er blitt sammenlignet med nazistenes i dagene frem til andre verdenskrig – som annekteringen av Tsjekkoslovakia.
Estland, Latvia og Litauen – alle tidligere sovjetstater – frykter at de blir neste etter et militærangrep mot Ukraina.
Mikk Marran, sjefen for Estlands utenlandske etterretningstjeneste, advarte om et mulig militært sammenstøt – og sa «ulike typer hybride kriser er sannsynlige».
Marran sa at et fullskalaangrep er usannsynlig på kort sikt – men å angripe Ukraina vil øke det militære presset på de baltiske statene.
«Selv om den russiske ledelsen kan overtales til å avstå fra militær aggresjon, må Estland og andre vestlige land forberede seg på et stadig mer vedvarende militært press fra Russland – direkte trusler om krig har blitt en del av Putins russiske utenrikspolitikk det siste året», sier Marran. sa til Sky News.
Og en fersk utenrikspolitisk rapport sier at baltiske borgere frykter at de vil være «neste på menyen» for Putin.
Latvia, Litauen og Estland er alle medlemmer av NATO – dersom Russland skulle angripe noen av dem, ville det utløst en alliansereaksjon.
Hver av de baltiske statene har rundt 1000 NATO-tropper – innkalt etter at Putin først invaderte Ukraina i 2014 for å erobre Krim.
De deler alle landegrenser med Russland og er nær den russiske militærenklaven Kaliningrad.
Og hvis Vesten mister roen og ikke reagerer når Putin handler mot de tre statene, kan det signalisere en stor krise som har eksistert siden 1949.
frykt for atomkrig
Admiral Lord West, en tidligere sjef for Royal Navy, har advart om at enhver ytterligere utvidelse av Putin til Baltikum kan utløse tredje verdenskrig.
«Når du snakker om de baltiske statene, snakker du om NATO og du snakker om en verdenskrig,» sa Lord West til Sun Online.
Han la til: «Jeg håper Putin ikke vil ha en verdenskrig, og at ingen vil ha en termonukleær Armageddon, gjør de? »
Lord West sa at Putin vil «nyte» den nåværende krisen ettersom han er i sentrum av verdensscenen – og dette vil styrke hans image i Russland.
Men han sa at ting kunne snu mot Putin ganske raskt hvis han lot hæren sin synke ned i et «blodbad» og «myr» etter å ha invadert Ukraina.
I årevis har Russland forsøkt å utvide sin innflytelse over tidligere sovjetstater, enten det er gjennom aggresjon eller ved å kurte diktatorer.
Han har allerede hjulpet til med å støtte regjeringer i Hviterussland og Kasakhstan.
I 1991 kollapset Sovjetunionen – noe Putin gjentatte ganger beklaget som en «tragedie».
Fra 1950- til 1980-tallet ble USA og Russland ansett som nesten likeverdige verdensmakter som holdt seg unna den kalde krigen.
Men siden Berlinmurens fall og den kommunistiske unionens kollaps, har Russland vært desperat etter status.
Putin har nå vært med i spillet i over 20 år – og er forpliktet til å sette Moskva tilbake på topp.
Den amerikanske marinekapteinen Gary Tabach, en tidligere NATO-stabssjef i Moskva, sa til The Sun Online at Putin drømmer om å gjenforene Sovjetunionen, inkludert de baltiske landene.
Eksmarinen sa at Putin vil «le som en gal» av den nåværende krisen mens Vesten fortsetter å prøve å finne et svar.
Han sa: «Det er som Hitler, du gir ham en finger, han tar hånden din. Alt avhenger av om du er klar og om du har politisk vilje til å stoppe det.
«Hvis du gir ham noe, vil han ta det og be om mer.»
«Hvis du tillater det [Putin] kom til USA, ville han invadere der. Norge, Nordpolen, Sydpolen, han tar alt.
«Disse galningene som Stalin, Hitler, Putin, Pol Pot, de vil ta alt. De ønsker å skape sin egen verden. »
«Guru for sosiale medier. Sertifisert alkoholelsker. Ond musikkfanatiker. Internett-evangelist.»